Hongos

¿Qué es un hongo?

Los hongos son un grupo único de seres vivos, con reino propio: el reino Fungi. Comparten características con las plantas y con los animales, pero a la vez son muy diferentes a todos. Poseen pared celular y son sésiles (no se desplazan), como las plantas, pero no fotosintetizan sino que son heterótrofos, como los animales. En el mundo se conocen unas 70.000 especies de hongos distintas pero podrían existir más de un millón y medio. Todavía hay mucho por descubrir.

Los hongos son diversos y también lo es la forma en que se relacionan con el medio y obtienen su alimento. Hay hongos saprófitos, que se alimentan de materia orgánica muerta como hojarasca, estiércol, o madera. Los hay parásitos, que se alimentan de otros organismos, tanto plantas como animales y también hay hongos que establecen relaciones simbióticas o mutualistas con otros seres vivos.

Al observar un hongo, sólo vemos una parte: la estructura reproductiva (el sombrero o píleo). Allí el hongo produce y libera las esporas que darán origen a otros individuos. Por debajo, inmerso en el suelo, en la madera o en otro sustrato, se encuentra el resto del cuerpo o talo (el micelio).

Los hongos y las plantas

La mayoría de las plantas viven en asociación con hongos, que las protegen y nutren: las micorrizas y los hongos endofíticos. Los hongos que causan enfermedades en las plantas –es decir, que resultan perjudiciales al parasitarlas- sólo son unas pocas especies.

Las micorrizas son hongos que viven en las raíces del 95% de las especies vegetales (incluidas todas las plantas vasculares). Obtienen nutrientes de las raíces y a su vez les facilitan la absorción a la planta de elementos esenciales como el nitrógeno y el fósforo. La presencia de micorrizas, además, hace que las raíces resistan mejor las situaciones de stress hídrico y que la planta tenga energía extra para el rebrote si sufre algún tipo de daño.

Los hongos endofíticos son especies que viven en el interior del tejido de las plantas sin causarles ningún signo visible de infección. Obtienen su alimento de los tejidos vegetales pero, a cambio, producen sustancias que alejan a los depredadores (como los herbívoros) en un mecanismo conocido de defensa. Por último, están los hongos que se alimentan de plantas. Pueden ser saprófitos o parásitos. La mayoría pertenece al primer grupo y se nutren de madera muerta. Los últimos (fitopatógenos) se alimentan de los tejidos vivos de la planta vivas, pudiendo causar su muerte. Las heridas por poda o roturas de ramas suelen favorecer el ingreso de los hongos parásitos y la enfermedad consecuente de la planta.

Los hongos en el ecosistema

Los hongos cumplen un rol importante en el ecosistema:

• degradan la materia orgánica para que los nutrientes vuelvan a incorporarse al suelo.

• existen hongos que parasitan insectos, ejerciendo un control natural.

• producen compuestos y sustancias que ayudan a la defensa contra los predadores. Muchos de esos compuesto son utilizados en medicina humana (se conocen 470 especies con aplicación medicinal, incluyendo la penicilina)

• sirven como alimento a otros seres vivos, incluyendo a los humanos (más de 2000 especies conocidas tienen aplicaciones culinarias)

Los hongos de esta guía

En esta guía incluimos algunos de las especies de hongos macroscópicos (visibles a simple vista) que aparecen a lo largo del ciclo estacional anual en el Jardín Botánico de la Ciudad. El mejor momento para observarlos es en otoño, en especial luego de una lluvia.
Caminando por los senderos del Jardín, se pueden observar perfectamente e, incluso, fotografiarlos.

Recomendaciones:

• Sólo se puede identificar un hongo correctamente observando las esporas con microscopio. NUNCA los toques. Algunos son similares a los comestibles pero son altamente TÓXICOS y pueden causar graves daños a la salud.

• No los destruyas. De esa manera, todos podemos observarlos y disfrutar de su extraña belleza.

• Los hongos son parte de la biodiversidad del Jardín, y nuestra misión fundamental es la conservación.

Agradecemos el aporte brindado por Hongos de Argentina en la identificación de las especies del Jardín.