José Rafael Hernández (1834 -1886) fue un político, poeta, periodista, militar, y editor argentino que trascendió como autor del Martín Fierro, obra máxima de la literatura gauchesca.
En su homenaje, el 10 de noviembre —aniversario del nacimiento— se festeja en la Argentina el Día de la Tradición, fecha que tiene como eje articulador
la figura del gaucho y la cultura criolla.
Las actividades festivas que se realizan con gran convocatoria popular en todo el país, consisten en desfiles de jinetes y sus tropillas, recitales y bailes folklóricos, actuación de payadores, jineteadas y competencias ecuestres, comidas típicas regionales, exposición y venta de artesanías etc.
José Hernández nació en la Chacra Pueyrredón - actual Museo Histórico Chacra Pueyrredón de la Provincia de Buenos Aires - y su vida se caracterizó por
la pasión con que se entregó a la causa federal en la época que va desde el fin del Gobierno de Juan Manuel de Rosas y el ascenso del General Julio A.
Roca en el poder, en momentos en que se consolida el Estado Nacional.
Tras iniciarse como militar en defensa de Buenos Aires, desarrolló una intensa actividad periodística, enfrentando al liberalismo porteño y su proyecto
político que sostenía el predominio de la ciudad de Buenos Aires sobre el interior del país. José Hernández y los federales luchaban en contra del ahogo
económico del interior, exigían la autonomía de las provincias, la protección de sus productos ante las importaciones y pedían la participación en las rentas de la Aduana.
En 1857 junto a su hermano Rafael se unió a la Confederación Argentina comandada por el General Justo José de Urquiza. Radicado en Paraná, ejerció el
periodismo y participó en las batallas de Cepeda y Pavón, significando ésta última la derrota del proyecto federal. Denunció la represión y el asesinato del
caudillo riojano Ángel Vicente Peñaloza – el Chacho – por parte del ejército nacional. Se trasladó luego a Corrientes y Rosario colaborando en periódicos
que defendían el federalismo.
Participó de una de las últimas rebeliones federales, dirigida en Entre Ríos por Ricardo López Jordán, cuyo primer intento de acción finalizó en 1871 con la derrota de los gauchos y el exilio de Hernández en el Brasil.
De regreso en la Argentina, en 1872, publicó la primera parte de su obra maestra, El gaucho Martín Fierro que tuvo una difusión masiva en la campaña. Los humildes hombres de campo que padecían el reclutamiento forzado al ejército, la expulsión de las tierras que antes eran libres, y la obligación de servir a un patrón, se sintieron inmediatamente identificados con el personaje del gaucho de Hernández.
Fue a través de su poesía vibrante que realizó la más potente denuncia social, tanto que el 6 de diciembre, fecha de la aparición del poema, se celebra en la Argentina la Fiesta Nacional del Gaucho. En 1879 escribe la continuación de la primer parte, La vuelta de Martín Fierro que en conjunto forman una obra
que ha sido traducida a más de 40 lenguas.
Posteriormente fue diputado y senador de la provincia de Buenos Aires. Defendió la federalización de nuestra ciudad y participó en la fundación de La Plata.
En 1882 escribió Instrucción del Estanciero un libro de valor literario pero fundamentalmente de utilidad práctica para la administración de establecimientos agropecuarios.
Falleció el 26 de octubre de 1886 en su quinta de Belgrano de la ciudad de Buenos Aires donde era recordado como un buen vecino, padre de una numerosa prole, cautivante orador, de gran tamaño y voz poderosa por la que era llamado Matraca, de extraordinaria memoria y carácter jovial.
Nuestra Biblioteca y Archivo alberga una colección basta y muy valiosa sobre el Martín Fierro. Se encuentran aquí los primeros folletos, las ediciones ilustradas y las numerosas traducciones. Se pueden consultar también las obras críticas y lexicográficas del poema.
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