Ximena Abrevaya es Licenciada en Ciencias Biológicas y Doctora en Biología por la UBA, con un posgrado reciente en Astrobiología por la Universidad de San Pablo, Brasil. Esta investigadora superior del CONICET forma parte, desde 2007, de un equipo multidisciplinario que es el primer grupo de Astrobiología que tiene la Argentina.
BA Ciencia: ¿Qué es la Astrobiología y de qué disciplinas se nutre?
XA: La Astrobiología podría considerarse una rama de la ciencia relativamente nueva que se encarga de estudiar el origen, evolución y distribución de la vida en el universo. Debido a que intenta responder preguntas muy complejas, requiere conocimientos de diferentes áreas como la Biología, la Física, la Geología, la Química y la Astronomía, entre otras.
BA Ciencia: Aunque parezca una obviedad, ¿qué condiciones se deben dar para que algo se considere un ser vivo?
XA: Esta es una pregunta muy difícil de contestar, de hecho es una de las cuestiones que la Astrobiología intenta responder. La comunidad científica no se puso de acuerdo aún respecto a una única definición de vida. Nosotros contamos con una definición práctica que es basarnos en "la vida tal como la conocemos". En ese caso, consideramos aquellas características que son generales de todas las formas de vida aquí en la Tierra. Por lo general, cuando buscamos vida, buscamos formas simples como los microorganismos, dado que son más probables de encontrar.
BA Ciencia: ¿Existe evidencia de vida en algún rincón del universo? ¿Cuál fue el hallazgo más importante de los últimos años?
XA: Evidencias concretas aún no tenemos. Una buena analogía sería imaginar que esta búsqueda es un gran rompecabezas del cual conocemos sólo algunas piezas. Sabemos que existen lugares del universo que poseen condiciones que podrían ser aptas para que haya vida "tal como la conocemos", y que existen elementos químicos y moléculas en otros lugares del universo que son necesarias para la vida. Todo esto nos permite extender las probabilidades de encontrar vida en otros planetas e incluso también fuera del sistema solar. Hallazgos hubo muchos: la existencia de agua líquida en Marte, el descubrimiento reciente de fósiles relacionados al origen de la vida en la Tierra, o el hallazgo de planetas fuera del sistema solar con características similares al nuestro.
BA Ciencia: ¿De qué manera investigan los Astrobiólogos? XA: Los estudios van desde la Química y la Biología en el laboratorio, hasta trabajos de tipo astronómico. En mi caso, trato de abarcar varios aspectos. Por ejemplo, estudio cómo la radiación de una estrella puede limitar las condiciones de vida en la superficie de un planeta y se pueden hacer cálculos para saber cuánta radiación llegaría a ese planeta. Luego vienen estudios más de tipo biológico, tratando de reproducir parte de esa radiación en condiciones de laboratorio y viendo sus efectos sobre microorganismos.
BA Ciencia: En lo personal, ¿cuál fue el "disparador" que te acercó a esta especialidad (una persona, un libro/película, un hecho concreto)?
XA: Los disparadores fueron múltiples, fue algo así como una convergencia de todos mis intereses. Desde chica fui muy apasionada por los fenómenos naturales y el contacto con la naturaleza. Siempre tuve en claro que quería ser bióloga y la serie "Cosmos" de Carl Sagan fue otra cosa que me marcó enormemente, me despertó interés por la Astronomía y el universo. La ciencia ficción creo que en algún punto también influyó. Luego, ya a punto de recibirme, integré el club de Astronomía "Ing. Félix Aguilar". En ese momento mis intenciones de convertirme en astrobióloga se empezaron a afianzar de manera más consciente.
BA Ciencia: Si tuvieras que convencer a un estudiante de seguir este camino, ¿qué le dirías?
XA: Primero le diría lo que le diría a cualquier persona que desee dedicarse a la ciencia: que hay que tener mucha constancia y que requiere mucha dedicación, paciencia y, sobre todo, perseverancia. La investigación científica implica procesos largos por lo general, a veces hay que repetir experimentos para poder sacar una conclusión. En segundo lugar, le diría que estudie una rama de la ciencia que le interese. Por ejemplo, si le interesan la Biología o la Astronomía, debería pensar en qué aspectos específicos le gustaría trabajar a futuro ya que yo terminé inclinándome por la Astrobiología, que es una especialización dentro de la ciencia pero que no cuenta con una carrera específica.
