Philibert Commerçon

Nació en Châtillon- lès- Dombes, Francia, el 18 de noviembre de 1727, donde su padre era notario y magistrado. Fue el mayor de 14 hermanos y se licenció en 1755 en medicina y botánica en Montpellier. Su trabajo atrajo la atención de otros naturalistas, incluido Linnaeus, quien le encargó en nombre de la Reina de Suecia que describiera y coleccionara las especies de peces más interesantes del Mediterráneo, cuyo resultado fue una de las obras más importantes de la ictiología del siglo 18.

Después de obtener su doctorado, Commerçon fue a Ginebra para estudiar las plantas de Saboya y Suiza. Al regresar a su casa familiar estableció un jardín botánico, enriquecido por sus viajes de recolección por Francia.

La muerte de su esposa lo sumió en una profunda depresión. Dejó atrás a su pequeño hijo y se mudó a París en 1764, donde conoció a De Jussieu y otros exploradores naturalistas.

Unos años más tarde, como botánico y médico real, aceptó un puesto como asistente de Louis Antoine de Bougainville en su viaje alrededor del mundo (1767-1768). Fue fundamental en la planificación del itinerario: Montevideo, Río de Janeiro, Buenos Aires, Islas Malvinas, Tierra del Fuego, las costas de Magallanes, las islas del Pacífico Sur, regresando a través de Australia, islas Molucas, Java y Reunión.

Compartió con Bougainville todo el trabajo de exploración, y donde fuera que hicieran una parada los barcos, recolectaba plantas en grandes cantidades. Entre la fauna que Commerçon observó había una clase particular de delfín en el estrecho de Magallanes que lleva su nombre, Cephalorhynchus commersonii.

Como dato anecdótico de esta travesía, Commerçon embarcó acompañado por su ama de llave (que era también su amante), Jeanne Barret. Un auto de fecha 15 de abril 1689 prohibía a las mujeres embarcar en naves de la Marina Real, así que Jeanne inició el viaje en l’Etoile disfrazada de hombre, como ayudante de Commerçon. La pareja de botánicos recogió más de 6.000 muestras de especies vegetales de los lugares que visitaron. Entre las contribuciones de Jeanne Barret se encuentra la primera descripción de la vid; es más, debido a la salud deteriorada del botánico, muchas veces bajaba Jeanne del barco a realizar las colectas.

Commerçon no regresó a Francia con Bougainville, sino permaneció en la isla de Reunión (entonces Ile de Bourbon), contratada por el Intendente Pierre Poivre para describir las riquezas naturales de la isla. Desde el verano de 1770 hasta finales de 1771, alentado por Poivre, estudió la flora, la fauna y la etnología de Madagascar y Mauricio. Regresó a Reunión, enfermo y exhausto, encontrándose con la mala noticia que, durante su ausencia, Poivre había sido reemplazado por el Intendente Maillard de Melle, quien se enfrentó a él, privándolo del hogar y otros beneficios que el intendente anterior le había proporcionado.

Tras diversas peripecias, el 13 de marzo de 1773 Commerçon fallece en la isla Mauricio y Jeanne, sola y sin dinero, se vio forzada a casarse con un militar francés para poder regresar a Francia. Así llega a Paris en 1776, con más de 30 cajas selladas conteniendo 5.000 especies de plantas recolectadas durante sus viajes alrededor del mundo: 3.000 de ellas eran desconocidas. El rey Luis XVI reconoció a Jeanne sus méritos como asistente del botánico, la felicitó por su buen comportamiento, describiéndola como "mujer extraordinaria" y dejándole una renta vitalicia. Sin embargo, recién en el siglo XX se tomará verdadera dimensión de su labor junto a su esposo.

Estas colecciones se unieron a las del Muséum d’Histoire Naturelle. Georges Louis Leclerc, conde de Buffon se encargó de realizar el inventario, y posteriormente Joseph de Jussieu y Jean Baptiste Lamarck estudiaron la colección.

Commerçon fue el responsable de la introducción de especies del género Hydrangea en Francia en 1768. Varias especies le rinden homenaje en su nombre: el género Commersonia; los epítetos: Sebastiania commersoniana, Plantago commersoniana, Dypsis commersoniana, Solanum commersonii, Apium commersonii, Viola commersonii, entro otras.