Ciencias Naturales
Los biólogos descubren 12.000 especies de seres vivos por año. Además de bautizarlas con nombres latinos y publicar sus descripciones en revistas especializadas, hay que confirmar si se ajustan a la definición biológica de especie: un grupo de organismos que tienen la capacidad (real o potencial) de cruzarse unos con otros y generar descendientes fértiles. Alrededor del 30% de las especies "descubiertas" no pasa estos exámenes: resultan ser especies ya conocidas.
¿Cuántas especies han descripto los biólogos?
Nadie sabe el número exacto, porque sólo hay registros precisos y actualizados de unos pocos grupos. En 2005, por ejemplo, se conocían 9.917 especies de aves y 5.416 de mamíferos. Pero estos números cambian rápidamente, ya que cada año se descubre nuevas especies de aves y de mamíferos.
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En otros casos, la ausencia de registros hace difícil llevar la cuenta y sólo existen estimaciones (Ver cuadro). El número total de especies conocidas es alrededor de 1,79 millones (más de la mitad son artrópodos).
Calcular la cantidad de especies existentes es todavía más difícil. Según algunos expertos, serían alrededor de 10 millones; según otros, cerca de 100 millones. En cualquier caso, lo que queda por conocer es muchísimo. Pensando en esto, el biólogo Nigel Stork escribió: "La colección de medio millón de especies de artrópodos del Museo Británico ocupa un edificio de seis pisos, ¿dónde vamos a poner los restantes 9 (¡o 79!) millones y sus correspondientes descripciones?".
