La diversidad de los seres vivos no se manifiesta solamente en el número de especies. También hay diversidad a nivel molecular, de organismos, de poblaciones y de ecosistemas.
Para referirse en conjunto a toda esta diversidad biológica se usa la palabra biodiversidad, creada en la década de 1980 por Walter Rosen, un funcionario administrativo de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. Rosen creía que biodiversidad era una palabra que la gente iba a recordar más fácilmente que diversidad biológica. (Ver definiciones).